Polémique autour de la première désignation officielle des «palaces»

Dans cette nouvelle catégorie, créée en novembre 2010 par le Ministère du tourisme, figurent Le Bristol, Le Meurice, le Parc Hyatt Vendôme et le Plaza-Athénée, à Paris, l'Hôtel du Palais, à Biarritz, Les Airelles et le Cheval Blanc, à Courchevel, ainsi que le Grand Hôtel du cap Ferrat, à Saint-Jean-Cap-Ferrat.

Parmi les quelques 130 hôtels actuels classés 5 étoiles, 14 établissements avaient déposé des dossiers de candidature, qui ont d'abord été soumis à une phase d'instruction par Atout France sur des critères « objectifs », dont la présence d'un spa, avant d'être présentés à un jury présidé par l'académicien Dominique Fernandez.

Composé de dix membres - parmi lesquels l'écrivain Gonzague Saint-Bris, la productrice de télévision Carole Rousseau, l'architecte Jean-Michel Wilmotte et Hubert Joly, le président du groupe hôtelier Carlson -, ce jury devait se prononcer sur des critères « subjectifs », tels que l'architecture, la rapidité du service, la qualité de la restauration, etc.

A l'annonce de la décision, François Delahaye, le patron du groupe Dorchester, dont deux des hôtels (Le Meurice et le Plaza-Athénée) ont reçu la distinction « palace », parlait de « victoire amère » et estimait que le jury s'était « décrédibilisé » en ne sélectionnant pas le George V, dans un entretien à l'AFP.

Selon le Figaro, certains établissements prestigieux ont choisi de ne pas présenter leur candidature, lors de ce premier tour, pour cause de travaux, comme l'Eden Roc à Antibes, ou pour des raisons de positionnement commercial, comme le Fouquet's à Paris, craignant que la dénomination "palace" pourrait faire fuir une clientèle affaires.

D'autres, comme le Shangri-La et le Royal Monceau, voire les futurs Mandarin Oriental ou Peninsula, à Paris, ne remplissaient pas les conditions d'éligibilité qui imposent un minimum de trente mois d'existence.